Léon Bourgeois – Une vie au service de la République, de la solidarité et de la paix

 Une jeunesse républicaine et curieuse

 Léon Bourgeois voit le jour à Paris le 29 mai 1851, dans une famille modeste mais instruite. Fils d’un horloger et d’une mère cultivée, il grandit dans un environnement républicain. Brillant élève, il entre au lycée Charlemagne à 8 ans. Très tôt, il s’implique dans la vie publique et devient président de l’association des élèves. En 1870, à seulement 19 ans, il s’engage volontairement sur le front de l’Est. Après les événements de la Commune, il reprend ses études, obtient un doctorat en droit, et poursuit en parallèle une formation artistique et philosophique, s’initiant à la sculpture, à la pensée de Renan, et même au sanscrit.

 Un haut fonctionnaire audacieux

 Choisissant la fonction publique plutôt que le barreau, Bourgeois est rapidement confronté aux tensions politiques de l’époque. Révoqué pour ses convictions républicaines, il est réintégré après l’alternance. À 33 ans, il devient préfet du Tarn. Il y impose la laïcité scolaire face à une vive opposition du clergé. Son autorité et sa détermination à défendre l’instruction républicaine marquent durablement les esprits. Lors de la grève des mineurs de Carmaux en 1883, il choisit le dialogue plutôt que la répression. Refusant l’envoi de l’armée, il réussit à obtenir des concessions patronales par la négociation. Pour son action pacifique, il est décoré de la Légion d’honneur.

Un réformateur républicain

En 1887, il devient préfet de police de Paris, puis entame une carrière parlementaire. Député de la Marne, il enchaîne les responsabilités ministérielles : Intérieur, Instruction publique, Justice. En 1895, il accède à la présidence du Conseil (équivalent de Premier ministre). Il y défend avec vigueur des réformes essentielles : liberté d’association, instruction gratuite et laïque, impôt progressif, amnistie des communards, séparation des Églises et de l’État. Son projet d’impôt progressif sur le revenu échoue devant un Sénat conservateur, mais il marque un tournant dans la pensée politique : l’État doit corriger les inégalités sociales.

Le penseur du solidarisme

En 1896, il publie Solidarité, un texte fondateur dans lequel il expose sa vision d’une justice sociale moderne. Il y défend une solidarité fondée non sur la charité, mais sur un lien civique : chacun doit contribuer à hauteur de ce qu’il a reçu. Ce « quasi-contrat social » s’applique à tous, comme une dette que chaque individu contracte envers l’humanité entière — passée, présente et future. Bourgeois y propose une synthèse originale entre libéralisme et socialisme, anticipant les fondements de l’État-providence.

Un bâtisseur de paix

Léon Bourgeois voit dans la solidarité non seulement un principe social, mais aussi un idéal universel de paix. Dès 1899, il préside la délégation française à la première Conférence de la Paix de La Haye, où il dirige la commission d’arbitrage. Il y défend la nécessité d’un cadre juridique international pour prévenir les conflits armés.
En 1907, lors de la seconde conférence de La Haye, il joue un rôle décisif dans la création de la Cour permanente d’arbitrage, premier organe international dédié à la résolution pacifique des différends entre États.

Durant la Première Guerre mondiale, tout en assumant des responsabilités ministérielles, il œuvre à préparer l’après-guerre. Il milite pour une organisation internationale capable de garantir le droit et la paix à long terme.

En 1919, il participe à la Conférence de la paix de Paris. Il est l’un des plus fervents promoteurs de la création de la Société des Nations (SDN). Il plaide pour que tout conflit soit préalablement soumis à l’arbitrage international et souhaite doter la SDN d’une force militaire propre. Ces idées, trop en avance sur leur temps, ne seront pleinement concrétisées qu’en 1945 avec la fondation de l’ONU.

En 1920, il devient le premier président de la Société des Nations et reçoit cette même année le prix Nobel de la paix pour son engagement inlassable au service d’un ordre international fondé sur le droit, la justice et la coopération entre les peuples.

Une fin de vie dans l’honneur

Sénateur de la Marne dès 1905, Léon Bourgeois est élu président du Sénat en 1920. Réélu sans opposition, il occupe ce poste jusqu’en 1923, avant de se retirer pour raisons de santé. Il s’éteint paisiblement le 29 septembre 1925, dans sa propriété d’Oger, à l’âge de 74 ans.

Un franc-maçon humaniste

Initié à Reims en 1882, Léon Bourgeois s’investit pleinement dans la franc-maçonnerie. Il y trouve un prolongement naturel à ses idéaux républicains. Membre actif du Grand Orient de France, il y développe sa pensée solidariste, conçue comme une fraternité civique et universelle. Pour lui, la solidarité ne relève pas de l’émotion, mais d’un principe d’équité et de responsabilité collective.

Un héritage toujours vivant

Léon Bourgeois reste une figure majeure du républicanisme social, du pacifisme pragmatique et du progrès institutionnel. Précurseur de l’État social et artisan de la paix internationale, il a démontré que l’action politique peut être guidée par des valeurs, des idées et une foi inébranlable dans le progrès humain.